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植民地時代のアメリカで清教徒まずビールを飲んだが、蒸留酒としては、まず糖蜜を原料とするラムや、モモ、リンゴなど果実のブランデーがつくられ、１７７０年頃になって、ライ麦を原料とするウイスキーの蒸留が、ヴァージニアやノース・カロライナで始まった。ほぼ同じく、トウモロコシからの蒸留も始まったが、当初は、ライが主流だった。やがて、ヴァージニア西部がケンタッキー州となる頃からトウモロコシ・ウイスキーづくりが広がり、そこでつくられる酒もバーボンと呼ばれだした。
ライ・ウイスキーはその後も飲まれ続けたが、主産地メリーランドやペンシルヴェニアの政治的地盤沈下とともに衰退し、ことに１９８０年代にライの在庫が尽きかけると、人気が復活し、今は、主としてバーボン・メーカーの手でつくられたライ・ウイスキーが出回っている。
現在アメリカのウイスキーは、連邦アルコール法の規制のよってつくられ、分類されている。ウイスキーとは、穀物を原料とし、蒸留時のアルコール度が９５％以下（以上はスピリッツ）で、樽で熟成したものをいう。ウイスキーは原料の穀物により６種類に分ける。トウモロコシ５１％以上はバーボン、ライ５１％以上はライ・ウイスキー、小麦５１％以上はホイート・ウイスキー、大麦麦芽５１％はモルト・ウイスキー、ライ麦芽５１％以上はライ・モルト・ウイスキー、そして、トウモロコシが８０％以上だとコーン・ウイスキー（コーン・ウイスキーだけは熟成しなくてもいい）。
こうしたウイスキーが２年以上熟成したものだと、「ストレート」と呼ぶことができる。 また、ストレート・ウイスキーを２０％以上と、ほかのウイスキーないしニュートラル・スピリッツをブレンドした酒は、ブレンデッド・ウイスキーとなる。 実際にバーでよく見るのは、バーボン、ライ、コーン、そしてブレンデッド・ウイスキーだ。
世界には主たる生産国で作られた五大ウィスキーと呼ばれるウィスキーがあって、アイリッシュ(アイルランド)、スコッチ(スコットランド)、ジャパニーズ(日本)、アメリカン(アメリカ)、カナディアン(カナダ)の五つのウィスキーのことを指します。
スコッチ
イギリスの北部のスコットランドで作られたウィスキー総称のこと。地域やそれぞれの蒸留所によって作られるシングルモルトの個性が異なり、蒸留所は、操業一時閉鎖をしているものを含めると、100近くになる。ほとんどが単式蒸留を２回行っている。クセの無い穏やかな物、フルーティーで甘めの物、スモーキーでドライな物など様々。ブレンデッドウィスキーは、バランスがよく飲みやすいものが多い。
アイリッシュ
アイルランドで作られるウィスキー。単式蒸留を３回蒸留を行い、癖の少ないものが多い。現在は蒸留所の数が少なく、数えるほどとなっている。
アメリカン
トウモロコシなどを主な原料として使ったウィスキー。連続式蒸留を行っている。アイルランドやスコットランドの移民がアメリカで製造を始めた。内側を焦がした樽を一度だけ使って、熟成させるため、焦がしたバニラのような濃厚な香りと味わいが特徴。ケンタッキー州で作られるバーボンウィスキーが主流だが、テネシー州で作られるテネシーウィスキーであるジャックダニエルも有名。
カナディアン
ライ麦やトウモロコシを主原料に、連続式蒸留を行うカナダ産のウィスキー。クセの少ないブレンデッドウィスキーが主流でカナディアンクラブが有名。
ジャパニーズ
名前通り、日本産のウィスキー。1900年代初めに、サントリーの前身である壽屋(ことぶきや)がスコッチを参考にし、生産を始めた。日本人の好みに合わせて、ピート（泥炭）由来のスモーキーさ(ピーティーさ)が少ないものが多いが、ニッカの“余市”はしっかりとピート由来の香りが感じられる。今では、山崎、響、余市などが、さまざまなお酒のコンテストで世界的な評価を受けている。
ウイスキーは、蒸留酒の一つで、大麦、ライ麦、トウモロコシなどの穀物を麦芽の酵素で糖化し、これを発酵させ蒸留したものである。
「ウイスキー」の名称は、ゲール語の uisce beatha（ウィシュケ・ベァハ、「命の水」の意）に由来する。日本語ではウィスキーまたはウヰスキー、ウ井スキーとも表記され、漢字では火酒と書かれる。ただし酒税法での正式名称は「ウイスキー」である。なお昔はスコッチ・ウイスキー（モルトウィスキー）を Whisky、アイリッシュ・ウイスキー（グレーンウィスキー）を Whiskey と区別していた。
ウイスキーが歴史上はじめて文献に登場したのは、1405年のアイルランドである。このときウイスキーは修道士たちによって製造されていた。スコットランドでも1496年に記録が残っているが、実際はウイスキーはこれより数百年も前からあったものと考えられている。初めてウイスキーが製造されたのがいつからで、それがどこでだったかはわかっておらず、この時期のアルコール飲料の製造記録は残っていないために推定することはむずかしい。またウイスキーは個別の集団によってそれぞれ独立に発明された可能性もある。
